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CARACTERÍSTICAS
Ballena (mamífero), nombre genérico
que reciben los mamíferos marinos que constituyen el orden de los
Cetáceos. Se diferencian del resto de mamíferos en que pasan toda su
vida, desde que nacen hasta que mueren, en el agua. El término
cetáceo se utiliza para nombrar de forma general a las 78 especies
que existen de ballenas, delfines y marsopas.
La investigación científica ha demostrado que las ballenas
descienden de un animal terrestre con cuatro extremidades, tal vez
un ungulado primitivo (mamífero con pezuñas), que puede haber dado
lugar a los ungulados modernos. Los primeros restos fósiles de
ballena conocidos datan de hace 52 millones de años, pero muchos
científicos estiman que el origen de estos animales se remonta aún
más atrás, hace 60 millones de años. Hace poco se han descubierto
esqueletos fósiles de cetáceos en Pakistán que datan del eoceno y
que indican que las primeras ballenas ondulaban la columna vertebral
para nadar y mover la parte final del cuerpo en sentido vertical,
arriba y abajo, de modo similar a como lo hacen las nutrias
modernas.
La mayoría de las ballenas pequeñas, los delfines y las marsopas,
pertenecen al suborden de ballenas con dientes u Odontocetos. Los
cetáceos tienen los dientes todos iguales, tanto en el tamaño como
en la forma, y se alimentan de peces, calamares, crustáceos y otros
invertebrados; una especie, la orca, tiene una dieta más variada que
incluye aves y mamíferos marinos. En general, a las especies mayores
de 4 o 5 m de longitud se les llama ballenas, mientras que las
especies más pequeñas forman el grupo de los delfines y las
marsopas. Una ballena con dientes es el cachalote; el macho alcanza
una longitud de
18,3 m y la hembra de 12,2 m. Fue una especie muy cazada en el
pasado; sin embargo, otras especies, se utilizan más en las
exhibiciones de zoológicos y acuarios.
El resto de especies pertenecen al suborden de las ballenas con
barbas o Misticetos. Este grupoestá formado por diez especies todas
han sido o son cazadas con fines comerciales y se caracterizan
porque de la mandíbula superior cuelgan una serie de placas córneas
llamadas barbas. El número de barbas oscila entre 160 y 360 en cada
lado de la mandíbula y presentan en su borde interior un aspecto
filamentoso. Las barbas se utilizan a modo de filtro para capturar
el plancton o el krill que constituye la dieta de estos animales;
cuando se alimentan, las ballenas abren la boca para que penetre la
mayor cantidad de agua posible; después, la cierran y presionan con
la lengua hacia arriba y contra la franja filamentosa de las barbas
para expulsar el agua de la boca, de forma que el alimento quede
atrapado en ellas.
Es probable que el animal más grande que haya vivido alguna vez sea
el rorcual o ballena azul, que puede medir hasta 30,5 m de largo y
pesar más de 200 toneladas. Las ballenas con barbas suelen pasar el
verano en las aguas polares, donde abunda el plancton y disponen de
comida abundante, después migran hacia el sur, hacia las zonas
templadas y tropicales, para pasar el invierno y reproducirse.
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